Ondrej Holzman Pokiaľ ste dodávateľom kľúčovej súčiastky pre iPhony, ktorých sa štvrťročne predá desiatky miliónov, môžete si byť istí, že sa vám bude dariť. Akonáhle ale o vás Apple prestane mať záujem, máte problém. Výrobca grafických čipov Imagination Technologies stála presne taká skúsenosť zhruba pol miliardy dolárov. O toľko po strmom prepade akcií klesla hodnota firmy.
Imagination Technologies v pondelňajšej tlačovej správe Napísali, Že im Apple oznámil, že „do 15 až 24 mesiacov“ prestane odoberať ich GPU pre svoje produkty, konkrétne iPhony, iPady, TV, Watch a iPody. Apple pritom od britskej firmy odoberal grafické procesory dlhé roky, a tak je táto zmena stratégie veľmi významná.
Svedčí o tom napokon už spomínaný obrovský prepad ceny akcií, ktorý ukazuje, aký je rozdiel, keď obchodujete s Apple a keď nie. A že pre Imagination Technologies bol kalifornský gigant vskutku kľúčovým klientom, pretože zaisťoval zhruba polovicu ich výnosov. Budúcnosť britského výrobcu GPU tak môže byť neistá.
Piaty čip značky Apple
Plán Applu, že si po CPU začne designovať aj vlastné GPU, však nie je príliš prekvapivý. Jednak to zapadá do stratégie Applu kontrolovať vývoj a prípadne aj výrobu čo najväčšieho percenta súčiastok v iPhonoch a ďalších produktoch, a jednak za posledné roky zostavil jeden z najuznávanejších „kremíkových“ tímov, do ktorého intenzívne najímal expertov aj práve na grafické procesory.
Do tímu Applu vyrábajúce čipy, ktorý vedie John Srouji, prišlo v posledných mesiacoch niekoľko kľúčových manažérov a inžinierov práve z Imagination Technologies a dokonca sa špekulovalo o tom, či Apple celú britskú firmu nekúpi. Od tohto zámeru zatiaľ upustil, ale vzhľadom na významný prepad akcií je možné, že sa k tejto myšlienke vedenie Applu ešte vráti.
Po čipoch radu A, radu S (Watch), radu T (Touch Bar s Touch ID) a radu W (AirPods) sa tak teraz Apple chystá vkročiť do ďalšej „kremíkovej“ oblasti a jeho cieľom bude jednoznačne podobný úspech ako s vlastnými CPU, kedy je napríklad posledný A10 Fusion na hony vzdialený konkurencii. Čipy, ktoré do svojich telefónov nasadzuje Google alebo Samsung, sa dokonca často nemôžu merať ani s ešte starším čipom A9 z roku 2015.
Konkurencia na pozore
Vývoj grafického procesora však patrí medzi najkomplikovanejšie zo všetkých čipov, a tak bude veľmi zaujímavé sledovať, ako sa Apple s touto výzvou popasuje. Aj vzhľadom na to, že by mal vlastný GPU predstaviť najneskôr do dvoch rokov, ako uvádza Imagination Technologies. Pomôcť s vývojom má napríklad John Metcalfe, ktorý práve u britskej firmy pôsobil pätnásť rokov, naposledy ako prevádzkový riaditeľ, av Cupertine pracuje už od júla minulého roka.
Problém môže navyše nastať nielen s vývojom ako takým, ale najmä s tým, že na poli grafických procesorov je už rozobraná väčšina dôležitých patentov a Apple si bude potrebovať zaistiť práva k duševnému vlastníctvu. Aj preto mal napokon zvažovať nákup Imagination Technologies, a preto tento ťah do budúcnosti ešte analytici úplne nevylučujú. Apple by si akvizíciou zaistil všetko dôležité, čo by na vydanie vlastného GPU potreboval.
Pokiaľ nakoniec Apple o Imagination Technologies skutočne nebude mať záujem, nechcú sa vzdať Briti bez boja a dúfajú, že by od Applu mohli poberať aspoň licenčné poplatky za svoje patentované technológie, aj keby kvôli tomu museli na súd. „Imagination verí, že by bolo extrémne náročné od základov navrhnúť úplne novú architektúru GPU bez porušenia jej duševného vlastníctva,“ uviedla firma. Ako ďalší variant sa pre Apple javí napríklad licenčná dohoda s ARM.
Vlastné GPU ako kľúč do budúcnosti
Čo však bude vo finále v súvislosti s vlastným grafickým procesorom najdôležitejšie, je dôvod, prečo to Apple robí. „Kým na povrchu to je celé o telefónoch, fakt, že ich (Imagination) Apple opúšťa, znamená, že Imagination budú mimo všetkého, čo bude Apple v budúcnosti robiť,“ uviedol pre Financial Times analytik Ben Bajarin z Kreatívne stratégie.
„GPU je kľúčové ako najdôležitejšia súčiastka pre všetky zaujímavé veci, ktoré chcú v budúcnosti robiť,“ dodal Bajarin, pričom mal na mysli záležitosti ako umelá inteligencia, rozpoznávanie tvárí, autonómne vozidlá, ale aj rozšírená a virtuálna realita.
Grafické procesory sú vhodnejšie na jednotlivé a na zdroje veľmi náročné úlohy, na rozdiel od všeobecnejšie zameraných CPU, a tak práve ich využívajú inžinieri napríklad pri práci s umelou inteligenciou. Pre Apple by mohol vlastný, potenciálne výkonnejší a efektívnejší GPU zaistiť ešte väčšie možnosti pri spracovávaní dát priamo na zariadeniach, pretože sa výrobca iPhonov snaží čo možno najmenej dát vzhľadom na vyššiu bezpečnosť spracovávať v cloude.
Do budúcnosti potom môže vlastné GPU pochopiteľne predstavovať výhody v spomínaných oblastiach rozšírenej a virtuálnej reality, do ktorých už teraz Apple investuje veľké množstvo peňazí.
Apple je čoskoro „kúpi pod cenou“. Ps: manažéri čip nevyrobia.